El HPMC, el HEMC y el HEC se fabrican a partir de linter de algodón refinado y los tres son éteres de celulosa no iónicos. Químicamente son parientes cercanos, y se confunden entre sí con una frecuencia que sorprende, incluso entre gente que debería distinguirlos a simple vista. Las diferencias son pequeñas en el papel y decisivas dentro de la mezcladora.
Comparación de un vistazo
| HPMC | HEMC / MHEC | HEC | |
|---|---|---|---|
| Nombre completo | Hidroxipropilmetilcelulosa | Hidroxietilmetilcelulosa | Hidroxietilcelulosa |
| Grupos sustituyentes | Metilo + hidroxipropilo | Metilo + hidroxietilo | Solo hidroxietilo |
| Número CAS | 9004-65-3 | 9032-42-2 | 9004-62-0 |
| Gelificación térmica | Sí — 55 – 68 °C | Sí — por encima de 70 °C | Sin gelificación práctica |
| Se disuelve en | Agua fría; se dispersa en agua caliente | Agua fría; se dispersa en agua caliente | Agua fría y agua caliente |
| Retención de agua en mortero | Alta | Alta, y más estable a temperatura elevada | Moderada |
| Espesamiento en sistemas líquidos | Moderado | Moderado | Alto — el más fuerte de los tres |
| Resistencia al escurrimiento en recubrimientos | Moderada | Moderada | Alta |
| Uso principal | Mortero seco — la opción por defecto | Mortero seco en climas cálidos | Pinturas base agua, recubrimientos, fluidos de perforación |
| Costo relativo | Base | Algo mayor | Mayor |
HPMC — la opción por defecto en mortero seco
Si está formulando un producto en polvo que se va a mezclar con agua en obra —adhesivo cerámico, masilla, yeso, revoque, mortero para EIFS— el HPMC es casi con certeza lo que necesita. Es el éter de celulosa más usado en la construcción, el más disponible y el más eficiente en costo para ese trabajo.
Su gelificación térmica entre 55 y 68 °C no es un defecto. Es la consecuencia de la sustitución con metilo que a la vez le da su alta retención de agua. En un polvo seco resulta irrelevante: el polvo está dentro de la bolsa a temperatura ambiente y solo se disuelve cuando se agrega agua en obra.
El punto de gel solo se vuelve un problema cuando lo que se calienta es el mortero. Ahí entra el HEMC.
HEMC — la solución para clima cálido
El HEMC (también escrito MHEC) reemplaza el grupo hidroxipropilo por hidroxietilo. La consecuencia práctica es una temperatura de gelificación por encima de 70 °C, en lugar del rango de 55 a 68 °C.
Por qué importa: a medida que el mortero se calienta, el éter se acerca a su punto de gel y la retención de agua se desploma. Un mortero a 20 °C y el mismo mortero a 40 °C no son el mismo producto. En clima cálido —el Golfo, el norte de África, el norte de Brasil, el sur de Turquía, zonas de India— un grado estándar de HPMC puede estar perdiendo retención de agua mientras el aplicador todavía está extendiendo la pasta.
El HEMC mueve ese punto de falla hacia arriba. Cuesta algo más, y en un mercado templado no aporta ninguna ventaja sobre el HPMC; se lo vamos a decir cuando no valga la prima. En un mercado cálido es la diferencia entre un producto que funciona en julio y uno que no funciona.
HEC — para líquidos, no para polvos
El HEC es el distinto, y la razón está en su caso de uso. No tiene sustitución con metilo, así que no gelifica térmicamente en un rango útil, y se dispersa con facilidad tanto en agua fría como en agua caliente. Su eficiencia de espesamiento en un sistema líquido es mayor que la del HPMC y que la del HEMC.
Por eso es el espesante estándar de las pinturas y recubrimientos base agua. Dentro de una emulsión látex, el HEC construye la viscosidad de bajo cizallamiento que impide que una capa fresca escurra en un muro vertical, y su perfil de adelgazamiento por cizallamiento mantiene la pintura fácil de aplicar al mismo tiempo. Los segmentos de pintura texturizada, recubrimientos texturados y alta capa usan grados de HEC de mayor viscosidad precisamente por esta razón.
La confusión aparece porque al HPMC y al HEC se los describe igual como «espesantes de éter de celulosa». No son intercambiables. El HPMC dentro de una pintura látex líquida va a gelificar si la pintura se almacena caliente, y usted termina con una lata de gel. El HEC dentro de una bolsa de mortero seco va a espesar la mezcla, pero no va a entregar la retención de agua que el cemento necesita para hidratarse.
Cuándo cambiar — una ruta de decisión
- ¿El producto es un polvo que se mezcla con agua en obra? Arranque con HPMC.
- ¿Es un sistema líquido —pintura, detergente, fluido de perforación? Arranque con HEC.
- ¿El polvo se usa en clima cálido o en fachadas expuestas al sol? Ensaye HEMC contra su grado de HPMC antes de aceptar la falla como algo inevitable.
- ¿El producto necesita los dos? Algunos recubrimientos usan HPMC para tiempo abierto y HEC para resistencia al escurrimiento, en la misma fórmula. Es una combinación legítima y frecuente en sistemas de mayor desempeño.
Errores de sustitución frecuentes
- Reemplazar HEC por HPMC en una pintura látex para ahorrar. Pierde resistencia al escurrimiento y gana un riesgo de gelificación térmica en almacenamiento caliente. El ahorro no cubre los reclamos.
- Reemplazar HPMC por HEC en un mortero seco. Pierde retención de agua, que es la única razón por la que el éter está en la bolsa. El cemento no va a hidratar por completo.
- Usar HEMC en todo porque «es mejor». No es mejor, es distinto. En un mercado templado está pagando una prima por una propiedad que nunca va a usar.
- Sustituir entre grados del mismo éter sin volver a correr la escalera de dosificación. Dos grados de HPMC con la misma viscosidad pueden diferir en el nivel de sustitución y, por lo tanto, en retención de agua.